Dva horolezci narazili na něco zcela nečekaného ve skalní stěně vysoko nad Jaderským mořem – nález, který rázem proměnil jejich běžný lezecký výlet v něco naprosto jedinečného.
Hladký vápenec na Monte Cònero vypadal na první pohled jako běžný náročný terén pro lezení. Přesto hluboké brázdy v načervenalé skále upoutaly pozornost horolezců. Připomínaly stopy, které se dříve téhož roku objevily v novinových titulcích. Tato intuice se ukázala jako začátek fascinujícího příběhu o mořských želvách, zemětřeseních a zaniklém oceánském dně.
Náhodné objevení na italské skalní stěně
Brázdy se nacházely vysoko na svahu Monte Cònero v regionálním parku poblíž Ancony s přímým výhledem na Jaderské moře. Horolezci nebyli geologové, ale rozpoznali vzor z předchozích zpráv: protáhlé rýhy, paralelní a opakující se, jako by nějaké zvíře opakovaně tlačilo ze dna.
Kontaktovali svého spolulezce a geologa Paola Sadroniho. Ten přivolal Alessandra Montanariho, ředitele Coldigioco Geological Observatory, který roky studuje skalní formace v regionu.
Skalní stěna, kde dnes visí lezci, tvořila v pozdní křídě mořské dno v hloubce několika set metrů plné života.
Sandroni se na místo vrátil s týmem. Znovu vylezli ke stopám, odebrali kusy skály a použili dron k detailnímu zmapování celého povrchu. Výsledky byly později publikovány v časopise Cretaceous Research.
Z hlubinného dna k horskému svahu
Stopy leží v takzvané Scaglia Rossa, načervenalé vápencové formaci, která uchovává miliony let hlubinných usazenin. Tento typ horniny je mezi geology proslulý, protože obsahuje dlouhou, téměř nepřerušenou historii starobylého mořského dna.
Tektonickými silami bylo toto pradávné mořské dno v průběhu času zvrásněno a vytlačeno vzhůru, až se stalo součástí Apenin. Co kdysi leželo horizontálně na dně moře Tethys, nyní stojí téměř svisle jako skalní stěna nad mořem.
Tenké řezy vápence pod mikroskopem odhalují nespočet mikrofosílií bentických organismů. Ukazují na hluboké, klidné mořské dno několik set metrů pod hladinou, daleko od pobřežních vln.
Náhlý ‚panický útěk‘ mořských želv?
Vědci interpretují brázdy jako stopové dráhy: série otisků vzniklých, když zvířata tlačila svými končetinami po mořském dně nebo se od něj odrážela. Na základě tvaru, velikosti a časového období přichází v úvahu jen omezený počet kandidátů: velcí mořští plazi jako mořské želvy, plesiosauři a mosasauři.
Zejména kontext ukazuje na mořské želvy. Plesiosauři a mosasauři pravděpodobně žili častěji samotářsky. Nalezené stopy se naopak vyskytují ve velkém množství pohromadě, jako by se několik zvířat pohybovalo současně.
Výzkumníci se domnívají, že zemětřesení spustilo řetězovou reakci: panikařící zvířata na dně, po nichž následoval bahenní sesuv, který jejich stopy zapečetil.
Podle týmu jde o chování, které nazývají „underwater punting“: zvíře tlačí oběma předními ploutvemi současně do měkkého mořského dna, vystřelí kus dopředu a tento rytmus opakuje. To vytváří dvě paralelní brázdy, které jsou pokaždé přerušeny krátkým, hladkým úsekem sedimentu.
Příčina: zemětřesení v pozdní křídě
Vzorky hornin přímo nad stopami vypovídají druhou část příběhu. Struktura tohoto materiálu ukazuje na podmořský bahenní proud, takzvaný turbiditní proud. Takové proudy vznikají často po zemětřeseních: sediment na svahu mořského dna se stane nestabilním, dá se do pohybu a řítí se dolů v tlustých vrstvách.
Datování vrstev umísťuje událost přibližně před 79 miliony let, do pozdní křídy. Zemětřesení muselo nastat krátce po vzniku stop. Bahenní proud rychle pokryl brázdy a chránil je před erozí a „zahradničením“ od bentických živočichů jako červů a korýšů.
Normálně stopy na mořském dně zmizí během krátké doby. Prouděním, hrabavou aktivitou a chemickými procesy je sediment neustále promícháván. Zde působilo zemětřesení jako nouzové víko: stopy byly pokryty během minut a tím uchovány po miliony let.
Pochybnosti a diskuse: byly to opravdu želvy?
Ne všichni paleontologové jsou plně přesvědčeni, že mořské želvy vytvořily otisky. Britský paleontolog obratlovců Michael Benton chválí solidní dokumentaci geologického kontextu, ale zpochybňuje interpretaci stop.
Poukazuje na to, že většina obratlovců normálně nepoužívá své končetiny zcela synchronně. Při chůzi a plavání se rytmus často střídá zleva doprava. Dvojité, současné otisky k tomu pasují méně dobře.
Moderní mořské želvy navíc mají efektivní plavecký styl, kdy mávají předními ploutvemi v jakémsi pohybu připomínajícím osmičku ve vodě, většinou bez velkého kontaktu se dnem. Benton zpochybňuje, proč by tato zvířata prostě neodplavala od nebezpečí místo toho, aby se tlačila po dně.
Interpretace jako mořské želvy zůstává prozatím dobře podloženou hypotézou, nikoli nezpochybnitelným faktem.
Montanari a jeho kolegové uznávají, že jsou potřeba další studie. Podrobné srovnání se stopami jiných mořských plazů a s chováním moderních živočichů musí přinést větší jasno. Prozatím podle nich kombinace velikosti, časového období, hejna a geologického kontextu nejsilněji ukazuje na mořské želvy.
Co tyto stopy vypovídají o pradávných oceánech a zemětřeseních
Nezávisle na přesném pachateli poskytují stopy cenné informace o chování velkých mořských živočichů během geologických katastrof. Kombinace náhlého pohybu, masivního výskytu a přímého překrytí bahnem kreslí scénář, kdy zvířata akutně reagovala na otřesy v podloží.
To dává paleontologům vzácný pohled na „živé chování“ ve fosilním záznamu. Fosilní kosti ukazují primárně těla po smrti. Ichnofosilie – stopy, tunely a nory – naopak ukazují jednání: chůzi, lov, útěk, odpočinek.
- Skeletové fosilie ukazují, kdo žil.
- Stopové fosilie ukazují, co tato zvířata dělala.
- Sedimentární vrstvy ukazují, v jakém prostředí se to dělo.
Na Monte Cònero tyto tři linie pozoruhodně dobře zapadají dohromady. Sedimentologie ukazuje na hluboké mořské dno s častými zemětřeseními. Mikrofosilie načrtávají bohaté bentické prostředí. Samotné brázdy ukazují velké plavce, kteří v panice reagují na náhlé nebezpečí.
Pohled na moderní paralely
Podmořská zemětřesení a bahenní sesuvy nejsou jevem ze vzdálené minulosti. Také dnes vědci zaznamenávají podél aktivních rozhraní desek pravidelné podmořské sesuvy, které přemisťují kabely, potrubí a někdy celé plochy mořského dna.
Biologové pozorují, že mnoho moderních zvířat reaguje citlivě na seismické otřesy. Ryby mohou nervózně plavat kolem, bentičtí živočichové se plazí do chráněných míst a některé druhy opouštějí rizikovou oblast. Interpretace italských stop úzce koresponduje s takovými pozorováními.
Co tento objev znamená pro hledání pradávných stop
Odhalení horolezců podtrhuje, jak často amatéři a outdoroví nadšenci dělají rozdíl v geologii a paleontologii. Lezci, turisté a potápěči se pravidelně dostávají na místa, která vědci navštěvují méně často. Cvičené oko, nebo prostě zvědavost, tam může tvořit základ nového výzkumu.
Pro parky a místní úřady to přináší jak příležitosti, tak výzvy. Taková místa mohou dostat vzdělávací trasy nebo informační tabule, ale zároveň zůstávají zranitelná vůči vandalismu nebo neúmyslnému poškození. Ochrana stop ve strmých stěnách vyžaduje řešení šitá na míru, například prostřednictvím digitálních 3D skenů a virtuálních rekonstrukcí.
Pro ty, kdo sami rádi hledají známky dávné minulosti ve skalní stěně nebo útesu, může pomoci jednoduché pravidlo. Všímejte si vzorů, které se rytmicky opakují, struktur, které se zřetelně odlišují od zlomů nebo přirozených trhlin, a povrchů, kde je zbytek skály nápadně hladký nebo právě zrnitý. Pokud zaznamenáte něco neobvyklého, je lepší poslat fotografie a údaje o poloze geologickému ústavu než hned začít sekat.
Možný „panický útěk mořských želv“ u Monte Cònero ukazuje, jak krátký okamžik chaosu na pradávném mořském dně, způsobený zemětřesením, může být zakonzervován v kameni. O miliony let později čtou horolezci a vědci společně příběh o chování, nebezpečí a přežití v moři, které dávno zmizelo.
